Nos encanta ayudar: Cómo Thorn Brewing aporta energía a la sostenibilidad, la cerveza artesanal y la comunidad

Son las 6:00 a. m. en Barrio Logan, una comunidad de artistas industriales que rodea la bahía de la autopista de San Diego. A esta hora, los icónicos muelles de la ciudad no son las únicas áreas bulliciosas. A pocas cuadras del litoral, Thorn Brewing Company acaba de poner en marcha su equipo: enfriadores de glicol, filtros, ollas de hervor, fermentadores, su pasteurizadora de túnel, su línea de enlatado. Hoy comienza otro turno de 14 horas para fabricar o enlatar decenas de miles de bebidas, desde las galardonadas cervezas artesanales de Thorn hasta las aguas carbonatadas puras y los cócteles listos para beber.

Shawn Steele, director de operaciones de Thorn, observa muy de cerca todo el proceso. Las temperaturas son importantes para Shawn, no solo dentro de esos tanques, sino también fuera de la cervecería. Una vez que amanece y el sol sube iluminando los apartamentos del otro lado de la calle, Shawn sabe que el tiempo está corriendo. El amanecer significa que unos cientos de paneles solares en la azotea de la cervecería pueden convertir todo ese sol de California en electrones muy necesarios para las operaciones que se indican a continuación y, dependiendo de la hora del día, pueden ayudar a aliviar la tensión en la red eléctrica.

Las instalaciones del Barrio Logan eclipsan las otras sedes de Thorn, una cervecería más pequeña en el vecindario North Park de San Diego y una sala de degustación en el área de Mission Hills de la ciudad. Shawn considera que la ubicación de Barrio Logan utiliza tres veces más energía que North Park y Mission Hills combinados.

“Tenemos una enfriadora que siempre funciona para mantener la temperatura en los tanques, y luego básicamente estamos operando la planta de producción desde las 6 de la mañana hasta las 8 de la noche”, dice Shawn. “Siempre consumimos energía de una forma u otra. Motores en funcionamiento, enfriadores en funcionamiento, con gas natural. Todo eso”.

Así como Shawn, los miembros del equipo aportan toda su energía para fomentar la sostenibilidad en Thorn Brewing, de la misma manera que trabajan para honrar a las comunidades que llaman hogar. A su vez, SDG&E aporta la energía de Thorn Brewing, uno de los más de 3.7 millones de clientes en San Diego y el condado sur de Orange.

Brindamos la energía para soluciones renovables

Thorn abrió la sede de Barrio Logan en 2017, luego, una sede satélite al borde de la cervecería de North Park. El salón de degustación Mission Hills, completo con maquinitas para jugar y mercancía decorativa, abrió en 2019. La sede del Barrio Logan lleva a cabo la mayoría de las operaciones de fabricación de cerveza y enlatado de la empresa, e incluso utiliza su línea de enlatado (que saca 80 latas por minuto) para empaquetar cerveza y bebidas de todo tipo para otras cervecerías. Todo eso hizo que el consumo de energía fuera crucial desde el principio.

Thorn puso manos a la obra desde su llegada a la sede: un almacén de casi un siglo de antigüedad en National Avenue. La fuente de alimentación eléctrica monofásica convencional de 120 voltios fue reemplazada por una fuente de alimentación trifásica de 480 voltios que proporciona tensión de resistencia industrial con menores pérdidas de línea para una mejor eficiencia. La cervecería adquirió equipos con variadores de frecuencia, esencialmente motores que pueden menguar desde el 100% si no se necesita la potencia completa. Luego llegaron los paneles solares, primero en 2016 a North Park, luego con el tiempo a Barrio Logan, lo que convirtió a Thorn Brewing en la primera cervecería de San Diego en pasar a la energía solar, dice el CEO Marc Martin. En los tres años posteriores, el cambo ha permitido a Thorn reducir drásticamente sus facturas de electricidad.

Antes de la sede del Barrio, el objetivo principal de Thorn era perfeccionar su cerveza artesanal. Pero una vez que se expandió su operación, ahora con dos salas de refrigeración de 2,500 pies cuadrados que funcionan las 24 horas del día, los fabricantes de cerveza tuvieron “que comenzar a buscar la eficiencia en todos los aspectos, fuera mano de obra o energía o materias primas o productos de empaque”, dice Eric O’Connor, uno de los fundadores de Thorn.

¿Cuál fue su arma secreta? El ojo que tuvo Shawn para la eficiencia. Elaboró un plan para rotar los enfriadores de glicol de la cervecería, enormes unidades de refrigeración que utilizan tuberías de intercambio de calor para enfriar la cerveza en los tanques de fermentación y acondicionamiento de Thorn, así: los hacía menguar durante las horas pico de la tarde y la noche, y los hacía funcionar más fuerte durante las primeras horas del día, cuando los paneles solares de la sede del Barrio reciben más energía.

“Puede que se dé el mayor consumo de energía cuando intentamos enfriar las cervezas o el agua”, explica Shawn. “En las horas pico de la tarde y la noche, el precio de la electricidad es más alto, y normalmente es un momento en el que tenemos que consumir mucha energía. Hemos programado nuestra enfriadora para que diga: “Aunque queremos que estas cervezas se enfríen, entre las 4 y las 9 de la noche, deténgase un poco o solo usen 1 grado por hora, para que no pongamos esta enorme carga en nuestro sistema”. 

Además de ayudar a los resultados de Thorn, este enfoque también alivia la tensión sobre la red eléctrica durante la demanda pico, apoyando la sostenibilidad de la infraestructura para los clientes de SDG&E en San Diego y el sur del condado de Orange.

La eficiencia energética y la electricidad renovable son solo una parte de los esfuerzos de sostenibilidad de Thorn Brewing. El almacén de Barrio Logan de Thorn está en ReBru Spirits, una destilería iniciada por Dennis O’Connor, cofundador de Thorn (sin parentesco alguno con Eric). ReBru aprovecha la cerveza caducada de Thorn para formar la “cerveza de destilador”, un material base para destilar licores. Tradicionalmente formada con mosto fermentado durante el proceso de elaboración de cerveza, la cerveza de destilador se disfruta cada vez más tanto como la cerveza tradicional, y ReBru la usa para darle una segunda vida a las cervezas desechadas de Thorn.

“Cuando la cerveza ya no cumple con los estándares de calidad, muchas cervecerías simplemente la desechan”, dice Haley Wolf, operador de la línea de enlatado de Thorn. “Nos asociamos con ReBru Spirits para darle una segunda vida, lo cual es bastante genial”.

Desde darle una nueva vida a la cerveza caduca hasta mantener el uso sostenible de la energía, Thorn trata de ser un ciudadano ejemplar en sus sedes de San Diego. Y, como explica Haley, eso crea algunas formas creativas de participación comunitaria.

Con la comunidad de artesanos también

Thorn comenzó como una tienda de cerveza casera para los fabricantes de cerveza . Los propietarios de las tiendas decidieron probar su suerte y formaron una cervecería, así comenzó Thorn Street Brewery en 2012. Bautizada en honor a su calle en North Park, la cervecería Thorn estableció un logo caprichoso: un mapache encaramado sobre una bicicleta, ambos elementos icónicos del vecindario. Sus fundadores vieron la cervecería como una extensión de sus vecinos, un comité de jueces no oficial para sus cervezas de cocina.

“Estábamos elaborando un montón de cervezas para que las personas de todo el vecindario las probaran”, dice Eric. “Así que nos entregamos. Reunimos nuestros ahorros y compramos algunos equipos para la elaboración de cerveza, los mejores que pudimos pagar, que eran equipos bastante baratos en ese momento. Aventamos los paracaídas del avión y luego saltamos y los encontramos en el camino hacia abajo”.

Y sí que Thorn los encontró. La cervecería se convirtió en un centro comunitario para que los amigos y la familia pasaran por aquí: un “buen lugar para pasar el rato, relajarse y descansar, quizás ver un par de juegos”, dice Haley. Con el tiempo, Thorn quiso traer el ambiente de la comunidad a una sede de producción más grande. Una decisión que haría que la empresa llegara a Barrio Logan, el artístico distrito de depósitos de San Diego que cuenta con el parque Chicano, hogar de muchos murales.

A partir de ahí, Thorn se centró en arraigarse en el nuevo vecindario. Los fundadores de Thorn se unieron a las juntas comunitarias para conocer las necesidades locales. En la medida de lo posible, Thorn contrató a empleados del vecindario para que los residentes conocieran al equipo, dice Marc. Y hoy en día esa colaboración se extiende a los artistas locales para la nueva línea de Thorn Shades of Haze, una serie de cuatro cervezas oscuras al estilo IPA. Los diseños de latas incluyen de todo, desde los patrones mesoamericanos de Héctor Villegas , un artista de Barrio Logan y chicano de primera generación, hasta los  divertidos dibujos animados de Christopher Serrano originario de North Park. Para su tercer lanzamiento de Shades of Haze, Thorn adaptó el mural inmenso de su mapache hecho por R. Piper, nativo de Mission Hills, originalmente ubicado en el salón de degustación de Mission Hills, para que fuera un adorno del tamaño de un vaso de cerveza.

Contribuimos energía, impulsamos a la comunidad

Una cosa está clara: a los 25 empleados de Thorn les apasiona la sostenibilidad y la comunidad. Toda esa energía proviene de SDG&E, que también proporcionó a Thorn equipos de supervisión para sus enfriadoras. O’Conner dice que eso ha ayudado a la cervecería a conocer datos importantes sobre el uso de energía.

Thorn quiere hacer más. Shawn dice que le gustaría explorar la posibilidad de que las baterías in situ almacenen parte de la energía solar adicional generada durante el día y la vuelvan a cargar durante las horas pico de la noche. Y Haley dice que le encantaría que Thorn implementara nuevas formas de hacer que el uso del agua de la cervecería fuera más sostenible.

“Esto funciona porque todo está ideado alrededor de la cerveza, al fin y al cabo, así que es muy divertido”, dice el CEO Marc. “He vivido en San Diego prácticamente toda mi vida. ¿Poder trabajar en el negocio de la cerveza artesanal además de todo eso? ¡¿Qué más puedo pedir?! Es una combinación bastante buena, así que tengo mucha suerte en ese aspecto. Realmente me motiva intentar ayudar a mis empleados a tener éxito”.